戊戌变法后，中国的政府失去了一次改良自己的机会。同时，光绪被幽禁，慈禧又重新出山。她本想废掉光绪，但遭到了外国公使一致拒绝。这时，义和团、大刀会针对外国人的攻击活动，让外国政府对驻华人员深感担心。威胁清政府，要出兵代为剿灭这些组织。义和团也和使馆人员频频发生冲突，最后，德国公使的死让八国联军得到了发动战争的理由。战争终于爆发，八国联军一路从天津杀进北京，可是慈禧却已经撤出了北京。这时的国母心里想的只是求和，这次谈判的主角还是李鸿章。八国政府与清政府讨论的主要在于惩办了制造战端的中国人和赔偿各国的款数，《辛丑条约》就是在这样的背景下签订了。